Dibentuk pada tanggal 18 Juni, 2003 sebagai Departemen Keamanan Dalam Negeri level kabinet negara bagian pertama, Departemen Keamanan Dalam Negeri Alabama (ALDHS) berkoordinasi dengan pejabat federal, negara bagian, lokal, dan swasta untuk mengumpulkan dan menganalisis informasi mengenai ancaman dan kegiatan teroris, untuk melindungi jiwa, dan mengamankan properti. Sebagai bagian dari misi ini, departemen memfasilitasi pengumpulan dan pengiriman informasi yang relevan kepada tim tanggapan lini pertama. Secara keseluruhan, ALDHS bertanggung jawab untuk melindungi seluruh 67 daerah di Alabama, satu suku Amerika Asli, beberapa saluran air utama dan pembangkit nuklir, sebuah pelabuhan dan 28 aset kritis yang teridentifikasi.
Pusat Pelatihan dan Aplikasi Geospasial (GTAC) di Pusat Angkasa dan Roket A.S. menjembatani celah di antara riset/pengembang dan pengguna akhir di bidang riset dan pengembangan produk teknologi spasial. Statusnya sebagai badan negara bagian, menempatkan GTAC dalam posisi yang unik untuk membantu badan pemerintah di seluruh Negara Bagian Alabama dalam merancang, menerapkan dan merawat sistem informasi geospasial yang mendukung inisiatif pemetaan pemerintahan lokal, daerah dan negara bagian.
Berbagi informasi keamanan dalam negeri di dalam pemerintah, bahkan antar departemen, dapat menjadi rumit karena sifat informasi yang sensitif dan dilindungi kepemilikannya. Badan-badan mencemaskan bahwa data sensitif, seperti lokasi infrastruktur yang kritis, akan bocor. Dan dengan tidak adanya platform aman untuk berbagi data, departemen dan badan pemerintah sering lebih memilih kerahasiaan daripada keterbukaan. Keengganan untuk berbagi informasi ini juga menyulitkan para pejabat pemerintah dan tim darurat untuk menanggapi situasi darurat secara efektif, karena tidak ada himpunan data yang dimiliki bersama atau sarana untuk berkomunikasi antar departemen atau tim. Secara keuangan, pembagian informasi yang terbatas juga dapat menyebabkan biaya berganda karena setiap departemen mendapatkan himpunan data yang sama secara terpisah.
Salah satu tugas pertama yang diberikan oleh Gubernur Alabama Bob Riley kepada ALDHS pada saat dibentuk pada tahun 2003 adalah memahami lebih baik data kritis keamanan dalam negeri apa yang telah dimiliki oleh negara bagian, dan selanjutnya, data apa yang harus difokuskan untuk dicari. Survei penyimpanan data menunjukkan bahwa badan-badan negara bagian telah mengumpulkan sejumlah besar citra dan data geospasial berdasarkan kontrak pada tahun-tahun sebelumnya. Ditugaskan untuk bekerja melintasi batas departemen maupun pemerintahan tingkat negara bagian dan lokal, ALDHS mengidentifikasi kebutuhan platform berbagi informasi bersama, yang aman untuk mengolah dan mengevaluasi data yang telah dikumpulkan oleh berbagai departemen dan kelompok. Dengan adanya perbedaan kekayaan yang cukup besar antar daerah dalam negara bagian, platform berbagi informasi ini juga sebaiknya relatif murah sehingga ALDHS dapat menawarkannya secara gratis kepada pemerintah daerah. Sebaliknya, setiap pemerintah daerah akan terdorong untuk berbagi dan memuat informasi lokal mereka ke platform tersebut.
ALDHS menghubungi GTAC untuk menilai pilihan geospasial untuk platform bersama ini. Mereka sepakat bahwa produk akhirnya tidak hanya perlu terjangkau biayanya dan berbasis internet tetapi juga benar-benar aman dan mudah digunakan. Setelah meninjau solusi yang ditawarkan oleh beberapa vendor teknologi terkemuka, ALDHS memilih Google Earth Enterprise, solusi untuk membuat dan menerbitkan basis data Google Earth tersesuai pada jaringan pribadi. Platform Google tidak hanya menawarkan antramuka intuitif yang dapat diakses oleh pengguna yang tidak terlatih sebagai spesialis GIS, tetapi juga cukup ampuh untuk memadukan data GIS dalam jumlah besar menjadi tampilan grafis yang konsisten, efektif. Dan tidak ada ketergantungan pada koneksi ke Internet umum. Setelah menerima rekomendasi positif dari tim evaluasi, Direktur ALDHS, Jim Walker mengadakan pertemuan dengan perwakilan dari 25 departemen dalam pemerintah negara bagian untuk menilai keyakinan mereka terhadap solusi yang diajukan. Hasil pemungutan suara bulat dari semua perwakilan departemen membuka jalan bagi peluncuran resmi program "Alabama Virtual" pada bulan Juli 2006.
Dengan Google Earth Enterprise, Alabama Virtual sekarang dapat merakit, menampilkan, mengevaluasi dan berbagi data dengan pemerintah negara bagian, daerah dan kota, termasuk tim tanggapan darurat dan penegak hukum. Meskipun ada kecemasan awal bahwa pemerintah negara bagian, daerah dan kota akan enggan untuk berbagi data mereka, penerapan program secara cepat oleh beberapa daerah termiskin di Alabama -- banyak yang belum pernah melihat daerah mereka dipetakan dalam sistem geospasial terpadu -- memicu daerah-daerah yang lebih kaya untuk segera mengikutinya dalam persaingan yang sehat. Sejak program ini diluncurkan basis pengguna Alabama Virtual telah berkembang menjadi lebih dari 2.100 pengguna yang mewakili lebih dari 550 badan di seluruh negara bagian. Pemerintah daerah dan kota saat ini memasok sekita 80 persen dari data geospasial negara bagian. Selain itu, saat ini ALDHS tidak hanya berbagi data penanganan bencana menggunakan Google Earth Enterprise tetapi juga data dalam bidang seperti pendidikan, ekonomi dan pertanian di tingkat negara bagian. ALDHS dan GTAC terus bekerja sama dengan setiap daerah untuk memadukan informasi tambahan dan melatih personil dalam menggunakan solusi Google Earth Enterprise.
Menurut Chris Johnson, Wakil Presiden Teknologi Geospasial di GTAC, "yang membuat Alabama Virtual sukses adalah kelompok penyumbang tidak takut data mereka akan disebarkan ulang." Karena tingkat keamanan ini, Alabama Virtual telah membentuk komunitas pengguna di seluruh lini pemerintah yang saling tergantung satu sama lain. "Bagian terkuat dari program ini bukan perangkat keras, platform, atau pengumpulan data, tetapi komunitas pengguna yang telah memberi kekuatan pada program," kata Nn. Johnson. Lebih jauh lagi, ia menambahkan, "kami melihat Google Earth Enterprise sebagai batu pijakan untuk program ini" karena sejumlah alasan, di antaranya kemudahan penggunaan. "Kami menyebutnya program dua belas tahun," tambahnya, "karena semua anak dua belas tahun dapat menggunakannya. Kami harap Anda tidak keberatan."
Dengan platform bersama yang disediakan oleh Google Earth Enterprise, Alabama berhasil mengurangi secara signifikan penggandaan upaya antar departemen. Gambaran pengoperasian bersama ini pada akhirnya mengurangi penggandaan biaya di negara bagian. Kantor negara bagian juga telah dapat menggunakan data yang dikumpulkan untuk mengidentifikasi dengan lebih baik kebocoran anggaran dan menangani tantangan ekonomi negara bagian.
Tujuan utama dari program Alabama Virtual adalah memastikan "orang yang benar mendapatkan informasi yang benar tepat waktu." Dengan menggunakan Google Earth Enterprise, tim Alabama Virtual telah membangun apa yang oleh departemen disebut "jembatan komunikasi antar tim tanggapan darurat". Dilengkapi dengan platform Google Earth, ALDHS telah berhasil melakukan hal-hal seperti pemodelan ledakan berbahaya dengan kemungkinan plume yang dihasilkan, memungkinkan pejabat departemen untuk merencanakan rute evakuasi secara lebih efektif.
Selain itu, SketchUp, alat pemodelan arsitektur tiga dimensi Google, telah memberi tim Alabama Virtual kemampuan untuk membangun model secara akurat sekolah dan aset permanen yang kritis, dan menggelar lapisan hidran air, kabel listrik, dan data bahan kimia berbahaya pada model tersebut. Dengan kesadaran situasional yang meningkat berkat data tersebut, pejabat ALDHS tidak hanya dapat merencanakan skenario tanggapan darurat secara lebih efektif, tetapi tim darurat lebih siap untuk menanggapi krisis karena mereka dapat mengakses data akurat yang dibagi-pakai oleh semua tim tanggapan darurat.
Terdorong oleh keberhasilan penerapan tahap pertama program, ALDHS bekerja sama dengan tim Google Earth untuk mengembangkan alat yang dapat membawa kesadaran situasional ke tingkat berikutnya. Aplikasi tambahan termasuk memberikan tampilan terperinci ruangan dalam bangunan termasuk perabotan dan liputan langsung, mengarahkan tim tanggapan dalam keadaan darurat melalui platform tersebut, menggelar lapisan data waktu nyata (lalu-lintas, dll.) dengan pemetaan rute untuk mengelola dan mengendalikan sumber daya dengan lebih baik dan memadukan sistem siaran darurat umum.
Contoh umum aplikasi waktu nyata Alabama Virtual mencakup:
Google Earth Enterprise telah memberikan kerangka kerja yang sangat efektif untuk mendukung program sektor umum di Alabama. Sebagai platform, program ini telah membantu menghasilkan gambaran operasional bersama yang diperlukan untuk melindungi jiwa dan mengamankan warga Alabama jika terjadi bencana buatan manusia atau alam. Dengan memiliki platform berbagi informasi bersama yang aman dan dinamis, Alabama telah mencapai tingkat kesiapan darurat dan penanganan bencana yang lebih tinggi.